¿Una ciudad con estética alemana, pastelerías centroeuropeas y un volcán perfecto reflejado en un lago inmenso?. Hay lugares que por su naturaleza y arquitectura parecen desconcertar. Sin embargo, existe. Y se llama Puerto Varas, en el centro sur de Chile. En este post les contaré de como es Puerto Varas, después de mi paso por esta ciudad.
Ubicada a orillas del lago Llanquihue, en la Región de Los Lagos, Puerto Varas no solo es una de las postales más fotogénicas del sur de Chile: es también uno de esos lugares donde la geografía y la historia parecieran colaborar para crear algo inesperado.
El volcán que parece dibujado
Lo primero que impacta al llegar a la orilla de este lago es la presencia del Volcán Osorno. Su silueta es tan simétrica que cuesta creer que sea natural. Siempre está nevado, de modo abundante en invierno, parcialmente blanco en verano, el Osorno se refleja en las aguas del lago como si estuviera posando en los días más calmos.
En la foto puedes ver una toma que hice en la excursión a los Saltos de Petrohué
No es casual que muchos comparen al volcán Osorno con el Monte Fuji en Japón. Tiene esa misma perfección geométrica. Y no es el único gigante cercano. En los alrededores también se levantan el volcán Calbuco y el volcán Tronador, este último compartido con Argentina y no tan lejano a la ciudad de Bariloche. Puerto Varas vive bajo la presencia imponente constante de estas montañas, pero hay otra característica más que añadir para la singularidad de Puerto Varas y toda la región.
La huella de Alemania en el sur de Chile
El paisaje impacta, y la arquitectura desconcierta. Casas de madera con techos inclinados, jardines y plazas muy cuidadas, iglesias de estilo centroeuropeo, una fuerte tradición pastelera. Un volcán que parece el monte Fuji, una ciudad de aspecto alemán. ¿Qué hace todo esto aquí?.
La respuesta está en el siglo XIX, cuando el gobierno chileno promovió la colonización alemana del sur del país. Muchas familias provenientes de Alemania llegaron a esta región y dejaron una huella profunda en la cultura local, que es visible hasta la actualidad en la estética urbana y en la gastronomía. Esta singularidad está también presente en ciudades como Valdivia, Osorno, y Puerto Montt. Después de la independencia, Chile tenía un problema común al cono sur de América: enormes extensiones del sur estaban poco pobladas. En particular, la zona comprendida entre Valdivia y el lago Llanquihue era considerada estratégica, pero tenía baja densidad demográfica y escasa integración económica con el resto del país.
En 1845, el gobierno de Chile promulgó la llamada Ley de Colonización. El objetivo era atraer inmigrantes europeos, considerados en ese momento portadores de conocimientos técnicos, agrícolas e industriales. Todo para desarrollar la región y consolidar la soberanía. Y en particular, inmigrantes de Alemania, que encontraban en esta tierra despoblada facilidades e incentivos que brindaba el propio gobierno.
Caminar hoy por Puerto Varas es encontrarse con cafeterías que ofrecen kuchen de frutos rojos, strudel de manzana y tortas que parecen salidas de Baviera, pero con productos patagónicos. De hecho el pastel kuchen tiene variantes tanto en Argentina como en Chile. La Iglesia del Sagrado Corazón de Jesús, construida a comienzos del siglo XX, es uno de los símbolos más claros de esta influencia alemana en la arquitectura de esta parte del país. Su estructura de madera y su silueta rojiza frente al lago forman una de las imágenes más icónicas de la ciudad.
Por cierto, esta es otra foto que hice en mi paso por Puerto Varas:
El lago que cambia de humor
El lago Llanquihue no es solo un telón de fondo. Es parte indisoluble del paisaje y la magia de la ciudad de Puerto Varas. Con más de 800 km² de superficie, es el segundo lago más grande de Chile. Su tamaño y la inestabilidad en esta parte del mundo hacen que el clima cambie con rapidez: un día puede amanecer completamente despejado y al mediodía cubrirse de nubes que envuelven el volcán. Hay días tan calmos que el agua parece un espejo. Otros en que el viento genera hasta oleaje. Puerto Varas cuenta con una costanera preciosa, desde donde observar el volcán Osorno del otro lado del lago. Y no es la única ciudad sobre el lago.
Se puede hacer una excursión por los pueblos sobre el lago Llanquihue.y así llegar a Frutillar (un precioso pueblo de aspecto alemán) o Puerto Octay.
Excursiones que parecen de película
Desde Puerto Varas se accede a algunos de los paisajes más impactantes del sur chileno. A pocos kilómetros se encuentra el Parque Nacional Vicente Pérez Rosales, el más antiguo de Chile, donde las cascadas del río Petrohué caen sobre formaciones volcánicas negras creando un contraste hipnótico.
Muy cerca también está el Lago Todos los Santos, famoso por su color verde esmeralda y por formar parte del histórico Cruce Andino que conecta con Argentina (recomiendo mucho esta excursión de ida y vuelta hasta Bariloche atravesando paisajes increíbles). Y si uno busca algo más urbano, la cercana ciudad de Puerto Montt ofrece mercados de mariscos y una conexión directa con la identidad marítima del sur chileno.
Aquí puedes ver el precio y detalles del tour organizado del Cruce Andino
También hay una excursión muy característica desde Puerto Varas a la Isla de Chiloé, que es posible realizar en el día:
Aquí puedes ver el precio y detalles de la excursión a Chiloé.
Lo curioso de Puerto Varas es que tiene un buen equilibrio entre tamaño, servicios, y naturaleza. Cuenta con buena infraestructura, hoteles boutique, buena gastronomía y movimiento turístico todo el año, pero mantiene una escala humana.Tal vez sea el clima. Tal vez sea la geografía. O tal vez sea esa mezcla cultural que le dio una identidad distinta dentro de Chile.
Por qué deberías incluirla en tu ruta
Muchos viajeros pasan por Puerto Varas como parte de un itinerario más amplio por la Patagonia, a veces combinándola con San Carlos de Bariloche a través del Cruce Andino. Pero reducirla a “una parada más” sería un error.
Puerto Varas es hermosa para disfrutarla y vivirla sin apuro. Cuando se dedica tiempo a caminar su costanera, probar su pastelería, observar cómo las nubes juegan con el volcán y dejar que el paisaje haga su despliegue visual con cada puesta de sol o cambio del clima. Un lugar donde los volcanes parecen pintados a mano, donde la arquitectura cuenta historias de migraciones lejanas y donde el sur de Chile demuestra que, a veces, lo inesperado es la mejor parte de cada viaje.