Así es la ruta 40 por Catamarca: un recorrido por pueblos entre montañas

Mi viaje por Catamarca fue un gran roadtrip explorando carreteras míticas de la provincia, paisajes que a cada paso te dejan sin palabras, viéndome obligado a detener el auto al costado de la ruta para hacer fotos una y otra vez. El recorrido de la ruta 40 por Catamarca fue uno de los tramos que jamás olvidaré de este viaje de 13 días por la provincia. Y justamente de esa experiencia va este post, en donde detallaré el itinerario por la ruta 40, con el mapa, los puntos principales que ver, los pueblos y ciudades y mis recomendaciones.

Cómo es el recorrido de la ruta 40 por Catamarca

Para quienes llegan a este post sin conocer la ruta 40 de Argentina, hago una breve introducción: es una de las rutas más míticas, extensas e impresionantes del mundo, por sus pueblos, paisajes increíbles, la cantidad de parques nacionales y las culturas que uno atraviesa en el camino. Es una ruta mítica soñada para cualquier viajero.Para que se hagan una idea, podría equipararse a la Ruta 66 de USA. La ruta 40 es todo un emblema de Argentina que atraviesa todas las provincias andinas uniendo el cabo Vírgenes en Santa Cruz, con el limite con Bolivia en La Quiaca (Jujuy). Es una ruta escénica y turística en su totalidad, que discurre paralela a la cordillera de los Andes y recorre nada menos que 5224 kilómetros.

El tramo de la ruta 40 por Catamarca

El recorrido de la ruta 40 por Catamarca hace un trayecto inolvidable en zona de montañas, precordillera, y pasando por pueblos tan antiguos como Londres (el Londres argentino), fundado en el año 1558. Es un camino en gran parte desolado siempre con el marco de enormes montañas, pero también con pueblos y ciudades llenas de tradiciones. Y por supuesto, algunos desvíos que suponen agregar días de viaje, pero que en mi opinión son imperdibles, y que detallaré más abajo, como lo es el itinerario por la ruta 43 o la ruta 60 que llega hasta el Paso San Francisco. Todo el recorrido de la ruta 40 por Catamarca suma 275 kilómetros totales y está completamente asfaltado.

Distancia a recorrer.

Como decía son 275 kilómetros totales para atravesar la provincia por la ruta 40. Unas tres horas y medias de conducción continua. Pero este tramo que parece rápido, debería durar muchos días para disfrutar tanto de los puntos que voy a recomendar detenerse en la misma ruta 40, como para extendernos en los desvíos.

Recorrido propuesto

Por supuesto que el sentido de la ruta lo pueden adaptar a gusto. Pueden empezar tanto desde el lado de La Rioja en dirección norte, como a la inversa. En mi propuesta lo ordeno empezando desde Santa María y la frontera con Tucumán en dirección al sur porque ese fue el sentido de mi viaje por Catamarca (en mi caso llegué a San Miguel de Tucumán donde alquilamos el auto).

Inicio del viaje (en dirección al sur empezando desde Tucumán): 1. Santa María, 2. Hualfin, 3. Desvío a la ruta 43 en El Eje (este desvío es para recorrer la Puna catamarqueña durante varios días para luego retomar la 40), 4. Belén, 5. Londres, 6. Desvío por la ruta 60 (Ruta del Adobe + Ruta de los Seis Miles).

Mapa de la ruta 40 por Catamarca

En el mapa pueden ver el recorrido por la provincia, y si clickean en los puntos destacados, encontrarán los desvíos propuestos.

Dónde recargar combustible en el recorrido de la ruta 40 por Catamarca

Al atravesar la ruta, encontraremos muchos puntos en pueblos, ciudades y parajes donde recargar combustible, como la ciudad de Belén, el paraje de El Eje (justo al desviar a la ruta 43), Hualfin, o Santa María. No habrá problemas para aprovisionarnos en ningún momento si vamos atentos al nivel de nuestra reserva de combustible.

Antes de seguir les comento y comparto la guía para viajar por la provincia de Catamarca que seguro les será útil si están pensando en conocer esta provincia. En esta guía encontrarán consejos sobre como organizar el viaje por Catamarca y detalles sobre otras rutas recomendadas que hacer.

Detalles del recorrido por la ruta 40 por Catamarca

A continuación voy a dejar un detalle de mi recorrido con las recomendaciones de lo importante que hacer en cada lugar:

Qué ver en Santa María

Santa María de Yokavil, casi en la frontera provincial con Tucumán, es el epicentro de los Valles Calchaquíes en Catamarca. También, es una de las incipientes capitales del turismo arqueológico del país.

Está rodeado de sitios arqueológicos de culturas preincaicas que se puede visitar y conocer, como La Ventanita (Intiwatana) de Fuerte Quemado, o los restos de la ciudadela de Cerro Pintado, muy cerca de Las Mojarras. Muchas de las piezas arqueológicas precolombinas que se encuentran por la zona se exhiben en el Museo Eric Boman. Por cierto, el pucará de Cerro Pintado en Las Mojarras está al costado de la ruta 40, y es uno de los sitios arqueológicos más llamativos y visitados.

Al entrar por el norte, el pueblo te da la bienvenida a la provincia, con sus construcciones típicas mezcladas con otras más modernas. Y sobre todo, con sus tiendas de productos locales y productos regionales. Si explorar el entorno y visitar los sitios arqueológicos es de tu interés, es una buena idea hacer al menos una noche en Santa María. El siguiente punto dista a 113 kilómetros de Santa María y se llama Hualfin.

Qué ver en Hualfin.

Hualfín es un pequeño pueblo que puede sorprender por su belleza, su entorno, el valor de sus zonas arqueológicas a apenas metros del centro del pueblo, su bodega municipal única en el país. Para empezar, recomiendo que evalúen hacer noche también en este pueblo, ya que con todos estos atractivos, más la opción de disfrutar de aguas termales, pueden hacer placentera la estadía. En el pueblo funciona una hostería Municipal muy bien situada y con espacios modernos, ya que es de construcción bastante reciente.

Aunque para atractivos, la auténtica estrella dentro del pueblo es la iglesia nuestra señora del Rosario, una capellanía construida en el año 1770, una de las iglesias coloniales más antiguas y bellas del país, la segunda más antigua de Catamarca. Es sumamente bonita por fuera y por dentro. Para conocerla en su interior si está cerrada hay que pedir que abran la puerta en el museo arqueológico que está justo al lado. De hecho, el Museo Arqueologico Jorge Saravia, aunque es pequeño, es muy interesante por las piezas de hasta 2.000 años que exhibe, de diferentes culturas que habitaron la zona.

Ahora bien, para mencionar la estrella de los atractivos del entorno de Hualfin, creo que sin dudas es el complejo histórico, natural y arqueológico de Pozo Verde, que está a apenas 300 metros del pueblo. En este lugar, que está cuidado por un equipo de guías locales, hay piletones naturales, un cañón rojo que es precioso de recorrer en un sendero de unos 800 metros, cerros colorados, y hasta los restos de un pucará precolombino.

Además hay zonas de picnic, parrillas, y sombra, un lugar ideal para pasar una tarde entre senderos o simplemente disfrutar en la naturaleza privilegiada del valle de Hualfin.

Desde Hualfin, en apenas 7 kilómetros estaremos en el paraje El Eje, desvío a la ruta 43.

Desvío a la ruta 43 en El Eje

Todo esta ruta la cuento en el post: Ruta 43 por Catamarca, el itinerario increíble por volcanes, salares y lagos en la puna.

Este desvío es para recorrer el altiplano catamarqueño durante varios días atravesando pueblos como El Peñón y llegando a Antofagasta de la Sierra. Es uno de los tramos de ruta (la 43) más alucinantes de Catamarca, ya que además accederás a paisajes como el Campo de Piedra Pómez, el Salar de Antofalla, el Volcán Galán, o el salar del Hombre Muerto entre otros. Te recomiendo sigas el enlace anterior para ver todo el detalle, información necesaria y mis consejos con mi experiencia y fotos de esa ruta que hicimos en 5 días.

Desde El Eje, el próximo punto de la ruta que es Belén, dista unos 51 kilómetros.

Qué ver en Belén

Esta ciudad junto al río Belén es la más importante en cuanto a tamaño del recorrido de la ruta 40 por Catamarca. Estaremos en el centro de la provincia, en una ciudad con mucha historia. Confieso que no hice noche en Belén, por lo que estuve de paso en este punto de la ruta, famoso por sus tejidos artesanales en telar. Al ser una ciudad importante, con oferta amplia de alojamiento, suele ser base para explorar la zona. Incluso, algunas excursiones al Campo de Piedra Pómez o a Antofagasta de la Sierra en la puna catamarqueña, nacen en Belén. De cualquier modo, si pueden permitirse dedicar unos días a recorrer la ruta 43, recomiendo que contraten las excursiones directamente en los pueblos como El Peñón o Antofagasta de la Sierra.

Dentro de la ciudad de Belén, lo recomendable es visitar sitios como el Museo Provincial Cóndor Huasi (colección de piezas arqueológicas diaguitas), el mercado artesanal que también funciona como un paseo (la dirección es Lavalle 293), y también conocer algunas teleras que hacen el trabajo artesanal de tejidos. En la oficina turística te informarán sobre el Circuito de Hadas Tejedoras. Para encontrar productos regionales lo mejor es dirigirse directamente al mercado, porque en el centro del pueblo y la zona comercial, no se encuentran tiendas de productos locales artesanales, o al menos yo no tuve éxito al burcarlos. También es posible encontrar más productos locales en la Casa Artesanal Fermín Gutiérrez, que depende del Municipio.

El siguiente punto en la ruta es el pueblo de Londres, a unos 14 kilómetros.

Que ver en Londres

Londres me pareció uno de los pueblos más bonitos del itinerario. Esto es por sus dos plazas rodeadas de varias construcciones históricas en adobe, por su artesanía, su museo y la envergadura del sitios arqueológico de El Shinkal de Quimivil. Y siempre, el entorno del paisaje de Catamarca.

Para empezar a ilustrar en fotos, inevitable esta toma que me hice en Londres, Catamarca:

Una curiosidad de Londres es que se pueden considerar que son «dos ciudades», ya que su casco antiguo tiene dos núcleos urbanos, el llamado Londres de arriba (el más antiguo), y Londres de abajo. Ambos núcleos tienen su plaza principal y su iglesia. Es muy recomendable recorrer ambos ya que tienen plaza principal, y edificios cívicos de interés alrededor de la plaza. También hay un museo con la historia de lugar, y un circuito de casas donde se tejen ponchos, pullos, mantas y caronas en grandes telares. Se puede consultar a lugareños o solicitar información turística.

El Shinkal de Quimivil en Londres

Londres es la segunda ciudad más antigua del país y debe su nombre a un hecho histórico. Fue fundada en el año 1558 como Londres de la Nueva Inglaterra. Pero mucho antes, en esta zona se establecieron culturas que dejaron huellas en cerámicas decoradas, hasta que con la llegada del imperio inca se consolida la ciudadela de El Shinkal, parte del Camino del Inca por Catamarca.

Esta fue la capital inca más al sur, y sus ruinas, increíblemente estuvieron abandonadas o desprotegidas hasta el año 2015. Hoy hay un centro de visitantes y se pueden hacer visitas guiadas. Es uno de los puntos imperdibles del recorrido de la ruta 40 por Catamarca.

Desde Londres hacia el sur, hay 80 kilómetros más hasta el cruce con la ruta 60.

Desvío por la ruta 60 (Ruta del Adobe + Ruta de los Seis Miles).

La ruta 60, es otro de los «desvíos» imperdibles de la ruta 40. En este punto comienza un recorrido que nos llevará por la ruta del Adobe, un itinerario turístico por construcciones históricas de este material. Pasaremos por Tinogasta y Fiambalá, desde donde otra recomendación es seguir por la ruta de los Seis Miles hasta el Paso San Francisco en la frontera con Chile. Esperan también paisajes increíbles entre volcanes que superan los 6.700 m.s.n.m. Pero este recorrido hacia la 60 es tan rico en propuestas que merece otro post.

Hasta aquí llega el detalle del recorrido por la ruta 40 por Catamarca, una ruta madre para explorar la provincia, y para perderse días más explorando cada ruta alternativa que menciono. Catamarca es una provincia fascinante que ya está entre mis viajes favoritas por el país. No duden en dejarme en comentarios sugerencias, consejos o dudas que responderé a la brevedad.